El transporte ferroviario de mercancías pierde cuota de mercado en favor del transporte por carretera autónomo

Thomas Steffens van Boston Consulting GroupEn los próximos años, el sector del transporte de mercancías por ferrocarril deberá reducir considerablemente los costes y aumentar la calidad. Si las empresas de transporte de mercancías por ferrocarril no innovan con rapidez, a largo plazo perderán entre el 20% y el 30% de su cuota de mercado en favor del transporte por carretera. Actualmente, este último sector está dando grandes pasos en el campo de la tecnología de autoconducción. En 2030, los camiones podrán conducir de forma totalmente autónoma y competir así con el transporte ferroviario». Así lo señaló Thomas Steffens, del Boston Consulting Group (BCG), en la Conferencia Mundial sobre Transporte Ferroviario de Mercancías de la UIC, celebrada en Rotterdam, durante su presentación titulada «¿Hará descarrilar el camión sin conductor al tren de mercancías?».

«La tecnología de conducción autónoma perjudicará al sector ferroviario, a menos que éste pueda reducir significativamente sus costes y mejorar considerablemente su calidad a tiempo», según Steffens. «Eso puede hacerse, entre otras cosas, mediante un mantenimiento basado en la condición, una mejor conexión entre explotación y mantenimiento, compras más inteligentes, planificación de las piezas de recambio y vinculación de los salarios al crecimiento de la productividad».

Camiones autónomos

Los camiones autoconducidos se introducirán en 2020 y antes de 2030 habrá camiones totalmente sin conductor a gran escala, predice el BCG. «Aunque los camiones completamente autoconducidos parecen muy lejanos, la industria ya está preparada para invertir en ellos. Esta tecnología reducirá los costes del transporte por carretera hasta un cincuenta por ciento y aumentará la calidad».

Por lo tanto, el sector ferroviario debe hacer algo ahora para asegurarse de ser más rápido y competitivo, afirmó Steffens. Además, el sector debe examinar detenidamente las inversiones previstas. «Con cada gran inversión, como la implantación del ERTMS o la construcción de nuevas infraestructuras o vías, deben realizarse pruebas, incluso con diversos escenarios que incluyan el transporte autoconducido, para ver si el objetivo de la inversión puede alcanzarse realmente.»

«Existe el riesgo de que la inversión se haga sobre la base de la visión actual del mundo, pero no se adapte a la realidad de 2030 o 2040. No se puede predecir con exactitud la demanda, pero se pueden realizar pruebas de resistencia sobre la base de varios escenarios de demanda, como un escenario con un despliegue a gran escala de los coches autoconducidos.»
Inversión

ERTMS

El Sistema Europeo de Gestión del Tráfico Ferroviario (ERTMS) permite hasta cierto punto la circulación de trenes sin conductor. Por ejemplo, el sistema se activa si un tren pasa, o amenaza con pasar, por una señal roja a alta velocidad, y lo detiene automáticamente. A largo plazo, el sistema también podrá utilizarse para trenes sin conductor. «El sector ferroviario tiene que aprovechar todas las oportunidades de reducir costes lo antes posible para no quedarse atrás en términos de competitividad. El tren autoconducido es sin duda una de estas oportunidades», según Steffens.

De momento, ProRail y DB Cargo están estudiando la posibilidad de emplear esta tecnología en la Betuweroute. En junio, las dos empresas anunciaron algunas pruebas de trenes sin conductor en esta línea de mercancías. Se estudiará cómo hacerlo de forma segura. En Australia, el productor de mineral de hierro Rio Tinto trabaja actualmente en su primera línea de mercancías totalmente automática. La empresa espera que la introducción de operaciones no tripuladas mejore la seguridad y la capacidad de las vías. Pelotón de camiones

En el sector de la automoción, la tecnología de conducción autónoma ha aumentado espectacularmente en los últimos años. «Esto se debe a que hay pocas barreras legales, los costes son comparativamente bajos y los obstáculos tecnológicos son limitados», según Steffens.

Platooning de camiones

El desarrollo en los Países Bajos también está siendo rápido. En abril se celebró allí el European Truck Platooning Challenge. Esto significa que dos o tres camiones conectados por Wi-Fi circulan en convoy. El primer camión determina la velocidad y la ruta, y los otros camiones pueden seguirle de cerca, actuando el conductor sólo como supervisor.

En opinión de Steffens, «el platooning reduce los costes del transporte de mercancías por carretera entre un diez y un veinte por ciento. Si los camiones se vuelven totalmente sin conductor, estos costes podrían reducirse en un cincuenta por ciento. Entonces el transporte por carretera será más rápido que el ferroviario en el transporte puerta a puerta».

Mejorar la competitividad

Para competir con el transporte por carretera, el sector ferroviario necesita mejorar su competitividad, desarrollar casos de negocio para la inversión y consolidar su posición en el transporte sin conductor. «Las pruebas presionan a los gobiernos para que inviertan, pero sigan desarrollándose al mismo tiempo. La competencia va a trabajar duro en esta tecnología, así que hay que asegurarse de estar a la altura». Según Steffens, el sector ferroviario debe asumir una posición de liderazgo en la tecnología de autoconducción, algo que no está ocurriendo por el momento.