Avanzan los planes para las mercancías ligeras de Orión
Rail Operations (UK) ha revelado sus últimas ambiciones para un servicio de mercancías ligeras de alta velocidad en toda Gran Bretaña. De todos los planes actuales y operaciones existentes, RO (UK) tiene las intenciones más amplias. El operador especializado en transporte de mercancías y logística ferroviaria planea llegar a toda Inglaterra, Escocia y Gales. Las propuestas, que ya llevan la marca Orion, se encuentran en una fase avanzada y se pondrán en marcha en abril. La empresa afirma que el sector mueve ya 16.000 millones de libras (17.600 millones de euros) anuales.
El renacimiento generalizado de la logística de alta velocidad y mercancías ligeras está cada vez más cerca. Algunas operaciones ya están establecidas, y se vislumbran nuevoslanzamientos. Sin embargo, el programa Orion está llamado a ser el de mayor envergadura. El servicio, basado en unidades múltiples de pasajeros reconvertidas, pretende utilizar una combinación de centros logísticos y grandes estaciones de pasajeros para llegar a destinos desde Aberdeen, en el norte, hasta Swansea y Plymouth, en el oeste y el sur respectivamente. Afirman que pueden reducir a la mitad los tiempos de tránsito por carretera, lo que ha despertado el interés de los operadores logísticos de todo el país. Ya existe interés en utilizar las estaciones de pasajeros como centros de distribución para la recogida de paquetes personales, y la entrega por ferrocarril parece una extensión lógica.
A mayor velocidad de los pasajeros, menor velocidad de las mercancías
El verdadero problema para el desarrollo del transporte de mercancías ligeras en el Reino Unido ha sido la capacidad, según Karl Watts, director ejecutivo de Rail Operations (UK), empresa matriz de Orion. Según él, el tren de mercancías, históricamente rápido, era uno de los servicios más veloces de la red. «El transporte intermodal de mercancías se introdujo en el sistema británico en 1965», explica. «Por aquel entonces, un tren de contenedores que circulaba a 120 km/h era comparable a un expreso de pasajeros. Ahora, el requisito para el transporte de mercancías es circular a una velocidad aproximada de 110 mph (176kph), o sufrir los retrasos asociados a dejar paso a operaciones de pasajeros mucho más aceleradas.»
Orion planea restablecer el equilibrio, con un nuevo producto de alta velocidad que pueda devolver el transporte de mercancías a las líneas rápidas. Watts afirma que, mientras los servicios de pasajeros se han acelerado e intensificado, los de mercancías han ido en sentido contrario. «Cincuenta y cinco años después, los trenes intermodales siguen circulando a 120 km/h», afirma Watts. «La velocidad media se ha reducido mucho: en torno a las 23-24 mph (35-40kph)».
Planes para el despliegue en abril
Hay muchas razones que explican esta ralentización, sugiere Watts, y algunas se han agravado unas a otras. Si antes los cambios de tripulación duraban sólo unos minutos en el andén de una estación intermedia de pasajeros, ahora son mucho más largos en un depósito remoto. «A esto hay que añadir el alargamiento general de las formaciones para maximizar la eficacia operativa. Añadir carga útil ralentiza el tren, lo que repercute en la aceleración», afirma.
Todo ello ha mitigado cualquier reintroducción generalizada de mercancías ligeras. Watts afirma que Orion es una red de trenes dedicados, en lugar de asegurarse espacio en los servicios de pasajeros, un modelo ya explotado por otros operadores. No obstante, Orion tiene previsto desplegar sus EMU eléctricos y bimodales reconstruidos a partir de este mes de abril. Su primera ruta prevista es entre Birch Coppice, en las Midlands inglesas, y Mossend, cerca de Glasgow. Watts afirma que los mayores operadores logísticos están mostrando interés por trabajar con Orion, y las rutas anglo-escocesas son un generador de primer orden. «Con 16.000 millones de libras (17.600 millones de euros) anuales en el mercado de paquetería y logística ligera, y todo ello actualmente por carretera, se trata de una oportunidad de crecimiento definitiva para el transporte de mercancías por ferrocarril», concluye Watts.
