Hojas en la línea: por qué el tratamiento importa a los operadores de mercancías

Puede que sea en el Reino Unido anglófono donde se acuñó por primera vez la lírica «leaves on the line». Pero en cualquier idioma, el otoño es sinónimo de problemas de adherencia. Estos problemas se agravan cuando varios miles de caballos de potencia de tracción y varios miles de toneladas de carga tienen que arrancar, seguir avanzando y, lo que es más importante, detenerse a la hora prevista. Afortunadamente, existe una solución -y es una solución- aplicada por una flota estacional de Trenes de Tratamiento de Cabezas de Tren, desplegados con regularidad anual.

En esta época del año, hay una fiebre del oro. Amtrak experimenta un aumento de pasajeros, que se dirigen a las estaciones del interior de la Costa Este. En Europa, la DB tiene clientes que se dirigen a los bosques de Baviera, mientras que belgas y holandeses hacen que Lieja y Venlo se llenen de visitantes que se dirigen a las Ardenas, todo ello para ver las hojas otoñales en su ardiente gloria dorada. RailTech ofrece respuestas de alta tecnología, pero lo último que uno quiere es verse retrasado por un tren de mercancías que circula con dificultad por unos raíles que ya se han cansado de esta muda estacional.

Ritual estacional

En Gran Bretaña, esa isla que no suele ser conocida por sus vastos bosques, todo el mundo está descubriendo una vez más cuántos árboles crecen allí. Para que los bienes de consumo sigan moviéndose con rapidez, hay que hacer algo. Es hora de que el ritual estacional del Tren de Tratamiento de Cabezas de Ferrocarril acuda al rescate.

«Es como conducir sobre hielo negro», dice el conductor de GB Railfreight Mick Scott, que tiene experiencia en operaciones de carga en todas las estaciones y en todas las condiciones. Antes de que los rompehojas entren en acción, la situación puede ser complicada. «Hay que tener mucho cuidado, hay que frenar mucho antes para evaluar las condiciones y tener tiempo de reaccionar».

Bajo presión en toda la red

La paradoja de hacer que una locomotora de alto par arrastre material rodante de baja resistencia sobre un medio con un coeficiente de fricción intrínsecamente mínimo (también conocido como ferrocarril) tiende a desbaratarse a medida que el calendario avanza hacia octubre. Esto conduce inevitablemente al patinaje de las ruedas, a puntos planos y al tipo de frenada que es más una montaña rusa que una simple resistencia a la rodadura. Como le gusta decir a un famoso ingeniero escocés: «No se pueden romper las leyes de la física». Sin embargo, se pueden doblar, con la ayuda de un lavado a alta presión y una solución pegajosa con una fórmula más guardada que la receta de la cola-cola.

Tras repostar y prepararse para la temporada, Network Rail despliega una federación de sesenta y un trenes especializados por todo el Reino Unido. De Inverness a Totnes, y de Barmouth a Great Yarmouth, los familiares trenes RHTT azules -pero muy pronto blancos- cubren toda la red del Reino Unido en una operación que dura las veinticuatro horas del día.

Flota de alta tecnología y respaldo de baja tecnología

El director de servicios de red de Network Rail, Nick King, se encarga de que conductores como Mick Scott tengan un viaje previsible. «Nuestra preparación para el tiempo otoñal de este año ha sido tan exhaustiva como siempre», afirma. «Nuestros equipos de primera línea altamente cualificados y nuestros trenes quitahojas trabajarán sin descanso para mantener las vías despejadas y los servicios en hora».

La flota de alta tecnología de Nick consta de 29 trenes de tratamiento de cabeceras de carril (RHTT) y 32 vehículos polivalentes (MPV), que recorren la red limpiando la parte superior del carril rociándolo con un chorro de agua a muy alta presión (1.500 bares) para eliminar el mantillo de las hojas. Estos trenes también aplican un gel, que contiene una mezcla de arena y granos de acero, para ayudar a las ruedas del tren a circular por las vías sin problemas. Sin embargo, incluso con toda la ciencia de la tecnología ferroviaria a su disposición, sigue habiendo 80 equipos de dos personas que limpian las hojas las 24 horas del día para fregar a mano la parte superior de los raíles con un tratamiento a base de arena.

Aplicar los frenos y las leyes de la física

Toda esta atención al detalle es una buena noticia para pilotos como Mick, de GBRf, que siguen necesitando aplicar sus habilidades con la misma frecuencia que los frenos. «Si se desliza puedes soltar el freno, puedes volver a aplicarlo. Tiene algo más de efecto y te das distancia para reaccionar ante la situación. Tardas más en llegar a tu destino, porque tienes el mismo problema al intentar apartarte. De nuevo, es como alejarse en un coche sobre hielo. El coche da vueltas de campana y tienes que ir cortando y volviendo a arrancar, así que puedes tardar mucho en ponerte en marcha, tres o cuatro veces más de lo que tardarías normalmente».

Parte de la flota ya ha salido. El lunes 5 de octubre comienza la campaña completa de otoño. En 2019, dicen en Network Rail, la flota de rompehojas trató el equivalente a 895.217 millas de vía, registrando un viaje colectivo de ida y vuelta a la Luna, tres veces y media. En esta época del año, si no puedes ver la Luna reflejada en los raíles, todos los conductores saben que es hora de aplicar las leyes de la física con mucho cuidado.