Trazado de rutas prioritarias para el transporte de mercancías en el Reino Unido

El gobierno del Reino Unido ha aludido a un cambio de prioridades en la red ferroviaria británica. La medida daría preferencia a los trenes de mercancías sobre el resto del tráfico, como no se ha visto desde la Segunda Guerra Mundial.

Los casi 700 trenes de mercancías que circulan a diario en Gran Bretaña podrían tener prioridad en toda la red ferroviaria. Así lo ha anunciado públicamente el gobierno británico. En la última rueda de prensa diaria, organizada por el Primer Ministro Boris Johnson, se hizo referencia al transporte ferroviario de mercancías, en medio de un conjunto de otras medidas para combatir la propagación del coronavirus en el Reino Unido.

Mantener en movimiento los productos básicos

Los titulares han estado copados por el inminente cierre de escuelas y las ayudas económicas a los propietarios de viviendas. Sin embargo, en la agenda también figuraba la necesidad urgente de mantener los bienes básicos en movimiento por todo el país. El Primer Ministro hizo referencia a la importancia de mantener abastecidas las estanterías de la nación.

Las compras de pánico y la acumulación de existencias han convertido los supermercados en desiertos, con los productos frescos despojados de las estanterías y los pasillos vacíos. Es evidente que la cadena de suministro está sometida a una gran presión. En un esfuerzo por combatirlo y garantizar que se mantengan las entregas, se está haciendo mayor hincapié en la red de transporte de mercancías por ferrocarril.

El resto del tráfico se mantiene al día

Si los trenes de mercancías tuvieran la máxima prioridad de circulación, se equipararían a los movimientos de tropas y municiones en tiempo de guerra. El resto del tráfico quedaría al margen. Esto podría provocar grandes retrasos en las operaciones de pasajeros, especialmente en las rutas principales, como la West Coast Main Line.

Dado que el transporte de mercancías suele ser mucho más lento que el de pasajeros, un cambio de prioridad supondría un quebradero de cabeza para los planificadores y, sin duda, haría insostenible el nivel de servicio actual. Sin embargo, dado que los trenes de mercancías quitan de las carreteras a unos 76 camioneros, los beneficios evidentes de ofrecer servicios de mercancías más frecuentes tienen mucho sentido en una situación en la que el personal puede ser escaso.

Londres cierra estaciones

Como precursor de lo que está por venir, el transporte público de Londres está sufriendo severos recortes. El alcalde de Londres, Sadiq Khan, ha pedido a todos los ciudadanos que eviten utilizar los servicios a menos que sea absolutamente necesario, liberando así un servicio restringido para los trabajadores esenciales. Khan también ha anunciado que a partir de hoy cuarenta estaciones del metro de Londres cerrarán completamente, incluidas muchas paradas del centro de la ciudad, como Covent Garden y Borough, que dan servicio a dos de los mercados casi desiertos de Londres.

Aunque el metro de Londres es una red de metro, los servicios Overground comparten vías con servicios de mercancías de importancia crítica. Los recientes descarrilamientos de Barking, en Londres, y Eastleigh, cerca de Southampton, han puesto de manifiesto este problema.

Servicios refundidos

Obviamente, la reducción de los servicios de pasajeros y la supresión de lo que se han convertido en «trenes fantasma» liberarán vías, pero los problemas operativos podrían ser importantes. Los planificadores de horarios se verán en apuros a la hora de reestructurar los servicios para dar prioridad al transporte ferroviario de mercancías, e inevitablemente algunos servicios de pasajeros podrían sufrir retrasos considerables.

Sin embargo, el Gobierno insiste en que es absolutamente necesario que los ciudadanos eviten todos los desplazamientos no esenciales, y se especula con la posibilidad de que las restricciones de viaje sean pronto obligatorias, como ya se ha hecho en otros lugares de Europa.

Más trenes de mercancías

Los puntos neurálgicos, donde el transporte de mercancías interactúa con el de pasajeros, podrían verse aliviados por un servicio de pasajeros reducido. Pensemos en Crewe, el corredor Castlefield de Manchester, Newcastle y Edimburgo. También las rutas de larga distancia, donde la vía permanente es principalmente de vía única – como la Highland Main Line entre Perth e Inverness – ven a menudo trenes de mercancías esperando en bucles de paso para dejar vía libre a los servicios de pasajeros.

Reducir drásticamente los tiempos de tránsito de las mercancías supondría un enorme beneficio para la cadena de suministro del Reino Unido. El siguiente reto podría ser dotar al sistema de capacidad suficiente para prestar servicios adicionales. Sin embargo, si se aplicara el cambio de prioridad, los trenes fantasma de pasajeros tendrían mucho más tiempo para rondar los bucles de paso y las estaciones cerradas de la red ferroviaria británica tras el brote de la corona.