El Reino Unido afronta un año difícil, según el responsable de Rail Freight Group
Ha sido un año de resistencia y recuperación. Ésos fueron los temas principales de la reunión navideña del Rail Freight Group (RFG), órgano representativo del sector en el Reino Unido. La directora general del RFG, Maggie Simpson OBE, se dirigió a unos seiscientos invitados, entre los que se encontraban el ministro británico de Ferrocarriles, Huw Merriman, y jefes de personal del sector del transporte de mercancías por ferrocarril en el Reino Unido y en el extranjero.
La debilidad de la economía, alimentada por una inflación y unos tipos de interés elevados, hace que 2023 sea un año difícil para el sector del transporte de mercancías por ferrocarril. El sector opera con márgenes estrechos y depende de una actitud de colaboración. Como tal, ha empezado el año en mejor forma que muchos otros sectores económicos. El discurso inaugural anual de Maggie Simpson supo ofrecer ánimos al sector en general. Señaló claramente que el RFG había desempeñado un papel decisivo en la defensa de los intereses de sus miembros. Ha desafiado a los gobiernos de Londres, Edimburgo y Cardiff para que presenten un paquete de políticas que apoye al sector.
No hay que dormirse en los laureles el año que viene
Los principales retos para 2023 son evidentes. La crisis financiera ha golpeado con fuerza. También se ha producido un retroceso en la demanda de los consumidores y un descenso en la actividad de la construcción. La recesión ha sido especialmente evidente fuera de la región de Londres y el Sureste. Esto ha afectado tanto al tráfico multimodal como al de mercancías a granel. Las principales operaciones de transporte de mercancías por ferrocarril se han visto atrapadas en un movimiento económico de pinza. Maggie Simpson señaló las decisiones del Gobierno británico de recortar el proyecto ferroviario de alta velocidad HS2 y aplazar el programa de reforma ferroviaria. Ambas fueron señales de doble cautela para el sector. 
Maggie Simpson dirige el Grupo de Transporte Ferroviario de Mercancías. Imagen: Simon Walton.
Sin embargo, la resistencia del sector del transporte de mercancías por ferrocarril ha hecho que el año haya terminado con la industria prácticamente intacta. Esto, sin embargo, no deja motivos para la complacencia de cara al año que viene. «El transporte de mercancías por ferrocarril sigue mostrando su fortaleza», afirmó. «Su rendimiento es mejor que el de la economía en general y está logrando un cambio modal con respecto a la carretera, incluso en tiempos difíciles. Todas y cada una de las personas, desde los operadores ferroviarios hasta los clientes, pasando por la cadena de suministro y los servicios de apoyo, han trabajado para que las mercancías sigan circulando, para que crezca y aumente el transporte de mercancías por ferrocarril y para mantener la seguridad de sus compañeros».
El Ministro de Ferrocarriles escucha a los grupos de presión del transporte de mercancías
El esfuerzo de presión del RFG ha contribuido a defender el transporte ferroviario de mercancías ante las partes interesadas de la industria y el gobierno. «Esto ha incluido nuestro trabajo político sobre la reforma ferroviaria», afirmó. Simpson se refirió a la intención de sustituir la agencia nacional de infraestructuras, Network Rail, por un organismo de gestión más global, Great British Railways. El proyecto sigue en pie, a pesar de algunas vacilaciones a lo largo del año. El equipo dedicado al transporte de mercancías dentro del organismo de transición debe estar en deuda con el Grupo de Transporte Ferroviario de Mercancías, por su importancia en la planificación del nuevo organismo.
Maggie Simpson concluyó su análisis señalando el papel fundamental que sigue desempeñando el transporte de mercancías por ferrocarril en la construcción de HS2. Ese papel sigue siendo fundamental, incluso en la forma truncada de HS2 del oeste de Londres a Birmingham. Simpson también aludió al impulso de superación del sector. La descarbonización, la digitalización, la investigación y el desarrollo han sido impulsados por grupos del RFG. Se trata de un avance bienvenido a pesar de un año plagado de retos claros y presentes. «La aportación de los miembros es absolutamente clave para defender el transporte de mercancías por ferrocarril», concluyó Simpson.
