Invertir la tendencia de la logística urbana en el Reino Unido

Para poner en marcha un mercado moderno de logística ligera, la agencia británica de infraestructuras Network Rail propone un enfoque de vuelta al futuro. En un informe que se entregará en 2023 a la nueva organización global Great British Railways, NR ha presentado propuestas para recuperar una parte importante del mercado de la logística ligera.

El mercado de la logística urbana, que el ferrocarril perdió casi por completo en los años 90, está creciendo rápidamente, y existen planes modernos para hacer del ferrocarril una propuesta atractiva para terceros operadores. Network Rail ha estado estudiando detenidamente las oportunidades para que la red se comprometa con un sector que se abandonó casi por completo tras la privatización de los años noventa.

Pérdida histórica de capacidad en el centro de las ciudades

Las cuestiones medioambientales han impulsado sin duda un renovado interés ferroviario por la logística ligera. Las diversas iniciativas gubernamentales encaminadas a conseguir que la economía nacional alcance un nivel neto de cero emisiones de carbono en 2050 están contribuyendo a centrar la atención de los operadores comerciales en las alternativas ferroviarias al transporte por carretera alimentado por combustibles fósiles. «En la actualidad, la logística urbana en Gran Bretaña depende casi exclusivamente de las entregas directas en vehículos de carretera», afirma Network Rail en su informe «Capability review for the express freight and urban logistics», del que el Grupo de Grandes Estaciones de la agencia ha publicado las primeras conclusiones.

El informe señala la dependencia de los camiones diésel para las operaciones de largo recorrido más adecuadas para el trasvase de la carretera al ferrocarril. No obstante, también reconoce los retos que plantea la pérdida histórica de capacidad ferroviaria en el centro de las ciudades. «El espacio en las ciudades para el almacenamiento y la distribución de mercancías es limitado debido a la presión urbanística de otros usos», afirma NR. La reconversión de las antaño omnipresentes terminales de mercancías de las ciudades -a menudo en destinos residenciales, de oficinas, comerciales y de ocio- refleja el atractivo de estas ubicaciones céntricas. «La extensa red de estaciones y depósitos ferroviarios de mercancías de las ciudades ha sido prácticamente eliminada por la sucesiva racionalización de la posguerra», dice el informe. «Si se quiere descarbonizar el transporte de mercancías y servicios desde y hacia zonas densamente pobladas mediante un mayor uso del transporte ferroviario a corto y medio plazo, habrá que abordar el doble reto de la falta de acceso ferroviario y el elevado valor del suelo», afirma NR.

Abrir nuevas oportunidades de negocio

Sin embargo, Network Rail es responsable directo de la gestión de muchas de las terminales de pasajeros más grandes del Reino Unido y afirma que la utilización de la capacidad sobrante en ellas podría ser una respuesta potencial. «La reincorporación del tráfico de mercancías a estas estaciones reforzaría aún más su papel en la comunidad local», dice el informe. La propuesta de Network Rail de permitir el transporte de mercancías desde y hacia el centro de las ciudades en cantidades variables (sobre todo, paquetes individuales) es ya conocida. Sin embargo, el operador de infraestructuras ha adoptado un planteamiento logístico moderno al aceptar las cantidades de carga por tren. Se trata de un avance positivo para la creciente cola de aspirantes a operadores.

La combinación de trenes eléctricos con vehículos eléctricos de reparto y bicicletas de carga ofrece la perspectiva de cadenas de suministro con cero emisiones que alimenten los centros urbanos. «La creación de una red de servicios locales de reparto de primera y última milla desde y hacia las estaciones también abre nuevas sinergias con los servicios de pasajeros», afirma NR. La agencia afirma que «volver al futuro» para incluir las operaciones de mercancías en las terminales de pasajeros abrirá nuevas oportunidades de negocio para mejorar la red ferroviaria en general. En su opinión, el uso de los mismos activos y operaciones para mejorar la manipulación del equipaje de los pasajeros y la prestación de servicios de restauración en los asientos y otras oportunidades de venta al por menor sería posible y ofrecería oportunidades comerciales atractivas.

Subsuelos infrautilizados

El potencial latente de la red de estaciones para el tráfico de mercancías debe considerarse en el contexto de su función principal de servir a los pasajeros, argumenta Network Rail. Su informe inicial señala la necesidad de desarrollar una propuesta global para abrir el acceso de las mercancías a las estaciones, que incluya protocolos operativos y de seguridad. El informe hace varias recomendaciones, una de las cuales es especialmente radical. Sugieren que los amplios sótanos de las estaciones de London Waterloo, Manchester Piccadilly, Leeds y Glasgow Central se acondicionen para que cumplan una función moderna equivalente a la que tenían cuando se construyeron. Algunas de estas instalaciones ya han encontrado una nueva vida. El antiguo sótano de mercancías de St Pancras, en Londres, fue remodelado para acoger el servicio de pasajeros de Eurostar. En Manchester, la terminal de Mayfield, adyacente a la estación de Piccadilly, está destinada a albergar la terminal HS2 de la ciudad.

Network Rail afirma que está trabajando para ampliar su estudio a muchas más estaciones de la red. «Restablecer la capacidad de las estaciones para gestionar paquetes y otro tráfico de mercancías ligeras reforzará aún más su papel como centros comunitarios, ayudando a descarbonizar aún más la cadena de suministro, al tiempo que crea nuevas oportunidades para la entrega de productos a los clientes», dice Network Rail en conclusión. Actualmente, la agencia está difundiendo las conclusiones del informe por toda la organización interna. Ahora puede ser el momento de que las partes interesadas externas consideren las oportunidades para los pasajeros y el transporte de mercancías derivadas de la mejora de las instalaciones de entrega y servicio en toda la red.