El Reino Unido examina de nuevo la capacidad de carga de las estaciones de tren
Un informe de Network Rail arroja nueva luz sobre la capacidad de las principales estaciones de pasajeros para gestionar la logística ligera. Desde hace algún tiempo se está estudiando la posibilidad de volver a gestionar el tráfico de carga inferior a un vagón y de paquetería. El concepto ha ganado tracción desde la pandemia, y existe un ímpetu por llenar la capacidad abandonada por el tráfico de cercanías. El informe es un esfuerzo concertado para identificar oportunidades más amplias.
El informe, subtitulado «Examen de la capacidad de transporte urgente de mercancías y logística urbana», analiza casi todas las veinte grandes estaciones gestionadas directamente por la agencia de infraestructuras y constituye el primer examen exhaustivo de la red. Busca oportunidades modernas y adecuadas para que el sector ferroviario recupere un mercado de entrega puerta a puerta. Esta fuente de ingresos, antaño lucrativa, se abandonó en masa en la última década del siglo XX. Las conclusiones son alentadoras para los aspirantes a entrar en el mercado.
Espacio en las terminales de pasajeros
Al igual que los discos de vinilo, la logística ligera nunca ha desaparecido. Al igual que los discos de vinilo, la paquetería ferroviaria se ha convertido en un nicho de gama alta, al servicio de entendidos más que de un mercado de masas de gran volumen y escaso margen. El enorme crecimiento del tráfico de pasajeros en los últimos veinte años ha dificultado la entrada de nuevo en ese ámbito, exprimiendo la capacidad de manipulación de la red. Sin embargo, la recuperación del número de pasajeros es motivo de preocupación a largo plazo, por lo que Network Rail ha empezado a estudiar seriamente la posibilidad de llenar ese vacío con nuevas fuentes de ingresos.
Operadores a medida ya establecidos, como InterCity RailFreight, llevan tiempo promoviendo la idea de utilizar el espacio de las terminales de pasajeros y llevan años operando allí con éxito, casi desapercibidos. Network Rail ha estado estudiando una vuelta a las operaciones bastante más llamativa. A pesar de algunas decepciones con las recientes pruebas de logística ligera, hay optimismo y compromiso por parte de los operadores deseosos de entrar en el mercado.
Un precedente y un modelo para las mercancías
Parece haber entusiasmo por una combinación de operaciones, reintroduciendo la tradición de un vagón de paquetería como parte de un servicio de pasajeros, y la circulación de trenes dedicados a la logística ligera en vías vacías de pasajeros – a menudo utilizando antiguas unidades múltiples de pasajeros reutilizadas. Grandes empresas como Rail Operations Group Orion o el operador independiente Varamis ya están trabajando en estos trenes. Estos modelos encajan bien con el estudio de Network Rail. «Cada una de las principales estaciones dispone de múltiples andenes capaces de albergar trenes de entre ocho y doce vehículos», dice el informe inicial.
Network Rail dispone de instalaciones en diecinueve de las veinte estaciones de pasajeros que gestiona directamente. De su «Grupo de Estaciones Principales» sólo se omite la londinense Clapham Junction. La estación más transitada de Gran Bretaña por movimiento de trenes está a punto de someterse a una profunda remodelación, lo que quizá hace inapropiado su estudio en detalle. «Utilizando gran parte de la misma infraestructura que ya se utiliza para el reabastecimiento de los trenes de pasajeros, las vías de acceso conectan después los andenes con las zonas de carga de vehículos por carretera mediante rampas, ascensores y muelles», dice el informe de NR. «Los medios para mover jaulas de mercancías hacia y desde los vehículos de carretera proporcionan un precedente y una plantilla para el movimiento de otras mercancías entre trenes y vehículos de carretera».
Una red potencialmente más amplia
Tradicionalmente, las grandes estaciones del Reino Unido solían coincidir con terminales de mercancías cercanas. Aunque la mayoría de estas instalaciones en el centro de las ciudades hace tiempo que se perdieron debido a la remodelación, las oportunidades para las entregas en el centro de las ciudades no se han erradicado por completo. «Algunas estaciones conservan espacio en los andenes, por encima o por debajo, para el almacenamiento seguro de mercancías a corto plazo», afirma Network Rail. «Este espacio permitiría sacar las entregas nocturnas por ferrocarril para su entrega final durante el día, trayendo de vuelta las mercancías de salida, los artículos devueltos y los equipos/embalajes vacíos para el siguiente servicio ferroviario nocturno de salida».
Ampliando el ámbito de aplicación para incluir las estaciones gestionadas por compañías operadoras de trenes -que probablemente pasarán a ser competencia de la nueva Great British Railways-, el informe concluye que esas otras 2.500 estaciones reúnen a más del 85% de la población a menos de cinco kilómetros de la vía férrea. Según NR, ese radio de acción es muy amplio para los vehículos eléctricos de reparto y las bicicletas de carga. «Dado el creciente interés por utilizar la red ferroviaria para el transporte urgente de mercancías y la logística urbana, esta red de estaciones, integrada con otras cabeceras ferroviarias e Intercambiadores Estratégicos de Transporte Ferroviario de Mercancías (SRFI), proporciona los medios para desplegar mejor el ferrocarril dentro de un servicio global puerta a puerta de alta velocidad.»
Conclusiones sobre las operaciones integradas de primer y último kilómetro
Con optimismo para hacerse con una porción del mercado de reparto, en crecimiento exponencial, Network Rail afirma que el sector ferroviario puede ofrecer servicios ferroviarios rápidos y frecuentes, combinando espacios seguros en los trenes de pasajeros con trenes exprés dedicados al transporte de mercancías. «Las estaciones permiten entonces conectar estos servicios ferroviarios con vehículos de reparto de última milla, más adaptados al entorno urbano que los camiones articulados».
Reconociendo el papel ampliado de las estaciones, NR afirma que representan una inversión de los contribuyentes pasados y presentes. «Las estaciones de ferrocarril ofrecen la posibilidad de apoyar el desarrollo de comunidades locales cada vez más vibrantes, crecientes y atractivas. El restablecimiento del tráfico de mercancías en estas estaciones reforzaría aún más su papel en la comunidad local. La creación de una red de servicios locales de reparto de «primera / última milla» desde y hacia las estaciones también abre nuevas sinergias con los servicios de pasajeros. Hay que tener en cuenta el potencial latente de la red de estaciones para el tráfico de mercancías, así como las diversas limitaciones para ampliar su uso para el tráfico de mercancías».
El informe, atribuido al Grupo de Grandes Estaciones de Network Rail, se publicó en septiembre del año pasado. Si sus conclusiones son correctas, la paquetería y la logística ligera encajarán perfectamente en todos los sentidos.
