Nacionalización parcial de los ferrocarriles británicos para combatir el coronavirus
El Reino Unido ha nacionalizado parcialmente sus ferrocarriles como medida temporal para combatir la crisis del coronavirus. El transporte ferroviario de mercancías sigue en manos comerciales, mientras que el gobierno británico se ha hecho cargo de la red ferroviaria de pasajeros. Todas las franquicias comerciales han sido suspendidas durante al menos seis meses a partir de hoy. Dado que el gestor de la infraestructura, Network Rail, es una agencia gubernamental, esto deja al transporte de mercancías como la operación comercial más importante de la red ferroviaria británica.
El anuncio se hizo poco después de las 7 de la mañana del lunes, justo cuando entraba en vigor un horario reducido para pasajeros. En otros tiempos esto sería extraordinario, pero hoy es sólo un ejemplo más de la magnitud de los tiempos en que vivimos. Sin embargo, la última vez que el Reino Unido vio medidas similares fue en 1914 y 1939.
Mantener en funcionamiento los servicios básicos
La red ferroviaria británica se ha repartido a particulares mediante concesiones. Estas concesiones ya se han levantado durante al menos seis meses. El gobierno británico asume todos los riesgos de explotación. Los operadores ferroviarios siguen recibiendo una compensación por hacer circular los trenes.
La decisión conjunta, entre el gobierno y las compañías operadoras de trenes, también permite la continuación de importantes servicios de mercancías, garantizando que el sector pueda apoyar el movimiento de bienes y suministros, mientras que los servicios de pasajeros continúan para los más necesitados, dice el comunicado. «El Gobierno y los operadores ferroviarios de todo el Reino Unido acuerdan reducir los niveles de servicio a raíz de la menor demanda de pasajeros, ya que la gente cambia sus pautas de viaje para ayudar a hacer frente a la propagación del COVID-19», dice un comunicado del Departamento de Transporte.
Según el Ministerio de Transportes, el objetivo es «mantener en funcionamiento los servicios básicos para garantizar que quienes necesiten ir a trabajar puedan seguir haciéndolo». La declaración destaca a los trabajadores de los servicios de emergencia y al importante número de trabajadores del Servicio Nacional de Salud.
Prioridad parcial para el transporte de mercancías
También a partir de hoy, el transporte ferroviario de mercancías tendrá lo que fuentes del Gobierno británico denominan una prioridad parcial. Con la reducción a la mitad de los servicios de pasajeros y la mayor parte de las reducciones en los servicios fuera de hora punta, se abren vías para el transporte de mercancías.
Sin embargo, como ya se comentó en el seminario web de RailFreight.com del viernes, los retos logísticos -como el conocimiento de las rutas por parte de los conductores y la fuerza motriz- implican que la ganancia a corto plazo consistirá en proporcionar vías prioritarias para las mercancías, antes de considerar la introducción de más servicios de transporte de mercancías. Tanto los servicios de mercancías como los de pasajeros seguirán siendo objeto de revisión, afirma el Gobierno.
Declaración de Network Rail
Aunque no se han dado detalles sobre la prioridad que se concederá a las mercancías, es probable que la línea principal de la costa oeste, extremadamente transitada, pueda beneficiarse de ello. Lo que la agencia de infraestructuras Network Rail denomina la «columna vertebral de Gran Bretaña», tiene un papel vital que desempeñar. «Nuestro papel en la respuesta británica al coronavirus es claro: mantener a los trabajadores clave, incluidos los del Servicio Nacional de Salud y los servicios de emergencia, así como los alimentos, el combustible y los medicamentos, en movimiento de forma segura, ya que juntos hacemos frente a este desafío», dijo Tim Shoveller, director gerente de la región Noroeste y Central (NW&C), que gestiona el WCML.
Esta ruta, que conecta Londres, las West Midlands, el noroeste de Inglaterra y Escocia, es el ferrocarril de uso mixto más transitado de Europa. Shoveller ha hecho estas declaraciones con motivo de la entrada en vigor hoy del nuevo horario reducido, que ofrece la posibilidad de aumentar el volumen de mercancías.
«Estamos planificando cuidadosamente y apoyando a nuestros colegas ferroviarios, especialmente a aquellos en funciones críticas de primera línea, ya que todos trabajamos juntos para apoyar a Gran Bretaña en su hora de necesidad», dijo. «La línea principal de la Costa Oeste es la columna vertebral de Gran Bretaña. Debemos mantenerla abierta para garantizar que los suministros vitales y los trabajadores clave lleguen donde se necesitan. Me gustaría agradecer públicamente a todo el personal de Network Rail y a los colegas de la industria ferroviaria en general el duro trabajo que están realizando para mantener el ferrocarril abierto en estos momentos tan difíciles».
Los gobiernos autonómicos están de acuerdo
La serie de medidas de emergencia, anunciadas a primera hora de la mañana del lunes, suspende todas las franquicias de transporte de pasajeros y obliga a las empresas operadoras a pagar un canon de gestión, similar al que ya se aplica a las franquicias de East Coast Main Line y Northern. Se trata, de hecho, de una nacionalización del grueso del negocio ferroviario británico.
La administración del transporte ferroviario es una competencia autonómica en el Reino Unido, y la directiva exigía la cooperación de los gobiernos nacionales de todo el país. El Secretario de Transportes escocés, Michael Matheson, declaró que habían debatido la aplicación de la directiva con los socios del sector ferroviario. «Sabemos que el ferrocarril presta un importante servicio de transporte de pasajeros y mercancías por todo el país», declaró.
Medicamentos en todo el país
En relación con las operaciones en Escocia, que tienen su reflejo en Inglaterra y Gales, Matheson explicó lo que esperaba conseguir con las medidas. «El paso a un horario reducido permitirá dar prioridad al transporte de mercancías, de modo que puedan circular por todo el país bienes y suministros de emergencia, como los medicamentos», declaró. «Se ha mantenido un diálogo constructivo con los sindicatos ferroviarios y las conversaciones se han centrado en la protección del personal ferroviario, que contribuye de forma significativa a que los pasajeros y las mercancías circulen en la medida de lo posible en estas difíciles circunstancias».
Seis meses como mínimo
Desde el brote de coronavirus, el número de pasajeros en el Reino Unido ha caído más de un 70%. El transporte de mercancías, sin embargo, se ha mantenido boyante, aunque se ha visto afectado temporalmente por una reducción del tráfico marítimo, debido a los retrasos o cancelaciones de las salidas de los buques portacontenedores intermodales.
Las medidas de emergencia estarán en vigor durante al menos seis meses, añade el Gobierno británico. Las operaciones de transporte de mercancías por ferrocarril se han clasificado como clave para la preservación de la economía nacional. El personal ha sido designado trabajador clave. Parece que ese estatus es aún más crucial a partir de hoy.
