Parallel Systems retira los vagones de pelotón automatizados

Publicado en 22-12-2023 a las 10:41

Parallel Systems presentó públicamente por primera vez su operación de pelotón con vehículos ferroviarios autónomos eléctricos de batería el 20 de diciembre. Los vagones Parallel se conectan entre sí mediante un contacto de parachoques a parachoques y son capaces de formar pelotones de hasta 50 vagones, transportando mercancías en vías de ferrocarril convencionales, de una forma completamente diferente.

La empresa ha publicado un vídeo en el que se ve cómo los vehículos Parallel forman pelotones con éxito en su pista de pruebas del sur de California. Los vagones Parallel, propulsados individualmente, pueden formar pelotones de hasta 50 vagones, mejorando la eficiencia energética aerodinámica y utilizando la capacidad de la red ferroviaria de forma más eficaz, según la empresa.

Parallel System fue fundada en 2020 por un grupo de antiguos ingenieros de SpaceX. Con sede en Los Ángeles (California), la empresa pretende aumentar la utilización de la red ferroviaria actual convirtiendo parte del negocio del transporte por camión, valorado en 940.000 millones de dólares, al ferrocarril. El debut de Parallel en el platooning se produce tras el anuncio de la empresa con el gestor de la red ferroviaria australiana de mercancías Arc Infrastructure, que hizo una demostración de un vehículo para el futuro transporte de contenedores en Perth (Australia).

Totalmente automatizado

La tecnología de Parallel Systems elimina la necesidad de que los vagones se acoplen entre sí y conecten los conductos de los frenos de aire. En su lugar, cada vagón dispone de su propio sistema de frenado autónomo. Al entrar en contacto, cada vehículo mantiene el contacto con el que le precede controlando el llamado esfuerzo de tracción. El pequeño espacio de aire entre los contenedores y la acción de empuje a través de los parachoques de los vagones reduce la resistencia aerodinámica media del pelotón, mejorando en última instancia la eficiencia energética.

El proceso de pelotonamiento está totalmente automatizado. Los vagones individuales también pueden separarse unos de otros, lo que les permite eludir los patios de clasificación ferroviaria y dirigirse de forma independiente a distintos destinos, o mantener libres los cruces de vías férreas. «Nuestras pruebas de pelotón comenzaron en octubre de 2023, y el rendimiento ha sido coherente con nuestros modelos y simulaciones, lo que es emocionante desde el principio», dijo Matt Soule, cofundador y CEO de Parallel Systems.
«Los vehículos han permanecido conectados según lo previsto, lo que nos permite planificar pruebas de pelotón ampliadas con mayores velocidades, mayor número de vehículos y frenado. La introducción del pelotón ayudará al sector ferroviario a hacer frente a una serie de retos críticos, como clasificar y encaminar las mercancías con mayor rapidez y mantener abiertos los cruces de ferrocarril para el tráfico rodado y peatonal», afirma Soule.

Con la tecnología de platooning de Parallel, no es necesario recurrir a los patios de clasificación ferroviaria, ya que los vagones pueden acoplarse y desacoplarse independientemente de los pelotones, lo que permite a los ferrocarriles clasificar las mercancías en cualquier punto de la red donde haya una aguja. Estos patios se utilizan tradicionalmente para separar y clasificar vagones de ferrocarril para su ensamblaje en trenes de mercancías que puedan ser enviados a sus destinos.

Mantener libres los cruces: un problema recurrente en EE.UU.

«Los vehículos ferroviarios autónomos de mercancías eléctricos a batería forman pelotones mediante el contacto parachoques con parachoques que no necesitan acoplarse y permiten ordenar las mercancías en la red ferroviaria, manteniendo abiertos los cruces de vías», afirma Parallel Systems. En comparación con Europa, los trenes de mercancías en Estados Unidos son mucho más largos. En 2021, la longitud media de un tren (es decir, la mitad de los trenes eran más largos y la otra mitad más cortos) en las vías férreas de clase I era de 1,6 kilómetros (5.400 pies), según la Asociación de Ferrocarriles Estadounidenses.

Estados Unidos ha fijado el límite de sus trenes de mercancías en 3.658 metros, según la Unión Internacional de Transporte Combinado Carretera-Riel (UIRR). Las normas europeas sobre la longitud de un tren de mercancías son 740 metros y a veces 835 metros, dice la UIRR. Sin embargo, en muchos países de la UE la longitud práctica de los trenes de mercancías es menor, debido a limitaciones de infraestructura como la longitud de los apartaderos. Los trenes largos mantienen cerrados los cruces durante mucho tiempo. Sobre todo si se produce una avería: hay historias de niños que cruzan las vías bajo un tren de mercancías parado en un cruce para ir al colegio, y de servicios de emergencia que no pueden llegar a quienes lo necesitan.

El Departamento de Energía de Estados Unidos (DOE) reconoció que Parallel es una tecnología de ahorro energético de gran potencial e impacto cuando concedió a la empresa unos 4,5 millones de dólares en el marco de su iniciativa Advanced Research Projects Agency-Energy (ARPA-E). El objetivo del premio es probar la integración de los vehículos ferroviarios de emisiones cero de Parallel en las operaciones ferroviarias reales y evaluar la capacidad de recuperación de la cadena de suministro y la reducción del consumo de energía y las emisiones asociadas.