La línea inglesa de Ashington, exclusiva para mercancías, se abrirá a los pasajeros
Se han logrado avances significativos en la campaña para mejorar el ramal de Ashington, exclusivo para mercancías y situado al norte de Newcastle, en el noreste de Inglaterra, y convertirlo en una ruta de tráfico mixto que preste servicio a varias comunidades de Northumberland. Se ha concedido una orden legal a la autoridad local y a Network Rail para permitir el cierre de algunos pasos a nivel y la realización de otras obras con vistas a restablecer los servicios en el plazo aproximado de un año. De este modo, los servicios de pasajeros volverán a la región por primera vez en más de medio siglo.
El ramal de Ashington, que en la actualidad sólo transporta un modesto número de trenes de mercancías, ha sido objeto de una amplia campaña por parte de activistas locales, deseosos de ver restablecida la línea en el marco del programa gubernamental británico denominado «Reversing Beeching», en referencia a un programa de racionalización llevado a cabo en los años sesenta. El proyecto ya ha sido designado con su nuevo nombre: The Northumberland Line.
El Ayuntamiento celebra la aprobación
Para gran satisfacción de las autoridades locales, se ha alcanzado el último hito de la Northumberland Line después de que el Gobierno británico aprobara una parte clave del proceso de autorización. Era necesaria una Orden de la Ley de Transporte y Obras (TWAO) para autorizar el cierre de pasos a nivel, la adquisición y utilización de terrenos y determinadas obras en puntos clave del trazado. Estas obras son necesarias para adecuar la línea exclusiva de mercancías a las normas modernas de uso mixto.
En noviembre del año pasado se llevó a cabo una investigación pública de un mes de duración sobre la TWAO, dirigida por un inspector nombrado por el gobierno. En ella, el Consejo del Condado de Northumberland, la autoridad local de la región, las partes interesadas y los opositores tuvieron la oportunidad de pronunciarse sobre los planes detallados. Ahora, Grant Shapps, Secretario de Estado de Transportes, ha dado el visto bueno a la orden. Esto pone en marcha las obras y la posibilidad real de que la Northumberland Line reabra sus puertas antes de finales del año que viene.
Hito en la línea ferroviaria
La carta de decisión dice así: «El Secretario de Estado está de acuerdo con el Inspector en que la Orden es parte integrante del Plan y que el restablecimiento de los servicios de pasajeros en la línea de Northumberland es de considerable importancia para garantizar mejoras en el transporte público y contribuir a una mejora de las condiciones sociales y económicas en el sudeste de Northumberland».
«Se trata de una noticia realmente positiva y constituye otro hito clave alcanzado por este fantástico proyecto», ha declarado Glen Sanderson, responsable del Consejo del Condado de Northumberland. «La investigación pública ha sido extremadamente exhaustiva y ha examinado detenidamente todos los aspectos del proyecto a lo largo de varias semanas. Ahora podemos mirar hacia delante con confianza renovada mientras seguimos sacando adelante este proyecto ferroviario tan necesario».
Construcción este verano
Históricamente, la línea se construyó para dar servicio a la extensa minería del carbón de la zona, y también al puerto de Blyth, a través de uno de los varios ramales de la línea. En la actualidad, el tráfico es mucho menor. Entre las operaciones más destacadas se encuentra la antigua fábrica de aluminio de North Blyth, que genera un tráfico diario de mercancías entre esta localidad y Fort William, en el noroeste de Escocia.
Las obras principales comenzarán este verano. Se construirán o reconstruirán seis nuevas estaciones, se modernizarán 29 km de vías y se mejorarán los accesos y la ubicación de las señales. Las partes interesadas esperan que la línea esté abierta en diciembre de 2023. El proyecto representa el mayor desarrollo ferroviario de la región desde la inauguración del metro de Tyne and Wear en 1980.
Comienzan las obras
La concesión de la orden es una reivindicación del trabajo del grupo de campaña South East Northumberland Rail Users Group. «Estoy encantado de que el Ministerio de Transporte y Obras Públicas haya aprobado la orden tras las cuatro semanas de consulta pública del pasado mes de noviembre», declaró su presidente, Dennis Fancett. «Ahora las obras pueden empezar en serio, aunque aún se espera el anuncio definitivo de la financiación».
Está previsto que la línea de Northumberland ofrezca un servicio de pasajeros cada media hora entre Newcastle y Ashington -con paradas en Bedlington, Bebside, Newsham, Seaton Delaval y Northumberland Park-, que será un intercambiador con el metro.