La nueva línea que unirá Oxford y Cambridge incorpora el transporte de mercancías
El transporte de mercancías adquiere una prioridad mucho mayor en una nueva y audaz visión de la línea actualmente en construcción para conectar las ciudades universitarias de Oxford y Cambridge. Network Rail ha presentado una visión mejorada de la línea, que denomina tramo central al proyecto actual y pretende conectar ciudades tan distantes como Southampton y Cardiff, en el suroeste, con Norwich e Ipswich, en el este. La nueva declaración estratégica presenta la línea como una ambiciosa oportunidad para liderar un eje de desarrollo económico mucho más allá de sus 65 millas de trazado (104 km).
Aunque se trata principalmente de una ruta de pasajeros, Network Rail ha identificado oportunidades y conectividad para el transporte de mercancías como parte de una Declaración Estratégica mejorada, que reconoce el proyecto más apropiadamente como la nueva Línea Principal Este-Oeste. Irónicamente, es posible que Network Rail como entidad no dure lo suficiente para ver circular los primeros trenes. La agencia gubernamental de infraestructuras será sustituida por Great British Railways antes de la inauguración de los servicios de la EWML.
Proporcionar rutas estratégicas alternativas para el transporte de mercancías
Se criticó mucho la falta de ambición del gobierno con respecto al proyecto East West Rail, cuando se anunció que la línea se construiría según unos requisitos mínimos de nivel de servicio, sin previsión para el transporte de mercancías ni electrificación. Aunque pasivamente se podrían acomodar tanto trenes de mercancías como cableados, sólo se especificó un servicio básico de pasajeros diesel. Sin embargo, con el aumento de las cuestiones medioambientales en la agenda política y los compromisos de nivelación económica del Gobierno, Network Rail, la agencia de infraestructuras saliente, ha elaborado un plan mucho más ambicioso y ha renovado el optimismo de los posibles usuarios de mercancías del EWML.
«La demanda de transporte de mercancías en la red nacional crecerá y las rutas existentes se aproximarán a su capacidad en el futuro», afirma la Declaración Estratégica de la Línea Principal Este-Oeste de Network Rail, que acaba de publicarse. «Es posible que haya que considerar conexiones e infraestructuras adicionales para proporcionar rutas estratégicas alternativas para el transporte de mercancías, con otros proyectos de relleno necesarios para lograr rutas electrificadas utilizando la infraestructura de East West Rail en el futuro», dicen. El informe señala que NR quiere garantizar que los cambios de infraestructura realizados en el marco del programa East West Rail sean lo más flexibles posible para los servicios de pasajeros y mercancías a largo plazo.
Nuevas opciones de rutas nacionales para las mercancías
Los grupos de presión del transporte de mercancías llevan reclamando capacidad en la nueva línea desde que se propuso por primera vez. La red británica, que atiende en primer lugar al tráfico de pasajeros, es en gran medida radial desde las terminales de Londres. Es difícil navegar de este a oeste, como a menudo desean las mercancías. Como una enorme llanta alrededor de esos radios, la EWML es justo el tipo de rueda dedicada que necesitan los flujos de tráfico de mercancías para evitar los incómodos y costosos -y a menudo antieconómicos- desvíos norte-sur para llegar a destinos este-oeste.
Network Rail lo ha reconocido en su nuevo análisis. En su informe se señala que «la frecuencia y el patrón de servicio adecuados que mejor se adapten a los cambios de infraestructura realizados en el marco del programa ferroviario Este-Oeste no excluyen la exploración de nuevas opciones de rutas nacionales para el transporte de mercancías que puedan dar cabida al crecimiento previsto, servir a los centros de distribución existentes o nuevos y mejorar el acceso de las mercancías desde los principales puertos al resto del país». «Las vías y conexiones adicionales para los servicios de mercancías contribuirán a aliviar la infraestructura existente, especialmente las líneas del Norte y del Oeste de Londres, muy utilizadas en la actualidad por las mercancías que se unen a la WCML [West Coast Main Line] desde lugares estratégicos del Este».
Grandes oportunidades para el transporte de mercancías
Según la nueva Declaración Estratégica, se espera que la demanda de transporte de mercancías por ferrocarril aumente considerablemente. Como era de esperar, el mayor crecimiento se prevé en el tráfico intermodal, que NR cree que sería el tipo de tráfico más fácil de integrar en cualquier futura planificación de tráfico mixto. Desde una perspectiva más cercana, la infraestructura ferroviaria Este-Oeste proporcionará inmediatamente una mejor opción de encaminamiento para dos flujos intermodales. En primer lugar, de Southampton a Northamptonshire, que actualmente terminan en las instalaciones DIRFT de Daventry, y con posibles flujos a cualquier nuevo intercambiador de mercancías en Northampton, donde el debate sigue siendo acalorado entre la comunidad sobre las propuestas de más desarrollos logísticos del «Triángulo de Oro». Otros flujos potenciales son, por supuesto, el tráfico desde el puerto de Felixstowe a Bristol y el sur de Gales.
NR considera que también podría beneficiarse el tráfico entre Daventry y el sur de Gales. Según el informe, el volumen de cada uno de estos flujos es actualmente de uno o dos trenes diarios, pero hay margen para crecer. «Existe una gran oportunidad de poner la infraestructura de base de East West Rail a disposición de flujos de mercancías mayores y contribuir así de forma más exhaustiva a los objetivos medioambientales nacionales», afirma NR. «East West Rail podría desempeñar un papel más importante en el apoyo al transporte de mercancías por ferrocarril dando cabida a los trenes en el corredor Felixstowe a las Midlands y el Norte. Este corredor registrará una demanda de 60 trenes intermodales diarios en cada dirección en la década de 2040». El paso de la carretera al ferrocarril supondría también una enorme ventaja, sobre todo para los asediados viajeros de la famosa carretera A14, que soporta gran parte del tráfico intermodal por carretera con origen y destino en Felixstowe.
Conexiones directas con otras líneas principales y electrificación
Network Rail pronostica que en el futuro habrá hasta 25 trenes de mercancías diarios por sentido en el tramo oriental de East West Rail. «El uso de una conexión de este a norte en Bletchley para el movimiento de mercancías sería un paso significativo hacia los principios de la línea principal este-oeste descritos en esta declaración, proporcionando una ruta alternativa para el transporte de mercancías, mejorando así la conectividad y la capacidad en el corredor crucial de mercancías entre Felixstowe y las Midlands y el norte», dicen NR, señalando las mejoras significativas alrededor de Ely como un motor complementario detrás de un mayor crecimiento. «Otro importante corredor intermodal que podría beneficiarse es el de Southampton a las Midlands y el Norte. East West Rail proporcionará de inmediato una ruta más corta desde Southampton al Triángulo de Oro».
Según el informe, es preciso comprender las limitaciones más generales que conlleva un uso más intensivo de la infraestructura ferroviaria Este-Oeste para el transporte de mercancías. Network Rail enumera una serie de otras obras ventajosas, como las conexiones directas con otras líneas principales (una ventaja bastante obvia para los operadores de mercancías), hasta la provisión de bucles largos adecuados para ayudar a integrar los horarios de mercancías y pasajeros. Sorprendentemente, es la consideración de las mercancías la que puede, en última instancia, provocar la única omisión flagrante del proyecto. «El potencial de alineación con proyectos de electrificación adecuados para proporcionar rutas electrificadas para el transporte de mercancías y contribuir así de forma más integral a la agenda de descarbonización más amplia», concluye el análisis.
