Mejoras ferroviarias para los puertos francos del norte de Inglaterra
Se necesitan mejores conexiones ferroviarias para sacar el máximo partido económico a los puertos francos del norte de Inglaterra. Los representantes del sector del transporte de mercancías por ferrocarril en el Reino Unido, el Rail Freight Group, han reclamado una nivelación del acceso a los puertos del norte, donde la regeneración económica es muy necesaria. El sector ha respondido así a la decisión del Gobierno británico de mejorar los resultados económicos fuera de la región de Londres y el Sureste de Inglaterra.
El martes, DP World anunció su enorme inversión en el puerto de Southampton. Esto respalda las peticiones de más inversión en infraestructuras en otras partes del país, lejos de la costa sur. Maggie Simpson, directora general del Grupo de Transporte Ferroviario de Mercancías, reiteró su llamamiento al Gobierno británico para que cumpla su programa de «nivelación», en particular invirtiendo en conexiones ferroviarias con los nuevos puertos francos del río Humber y el río Tees, en la costa noreste de Inglaterra, y también de Liverpool, en la costa oeste.
Ventajas competitivas desaprovechadas
El Reino Unido lleva tiempo proponiendo la introducción de puertos francos. Estas zonas de ventaja económica, destinadas a estimular el crecimiento, han cobrado mayor importancia debido a la pandemia y a la necesidad de recuperación. En el discurso sobre el presupuesto británico de marzo, el canciller Rishi Sunak anunció los resultados del proceso competitivo para elegir ocho zonas designadas. Entre las zonas propuestas figuran Humber, Teesside y la región de la ciudad de Liverpool. Sunak afirmó que tendrían «normas diferentes para facilitar y abaratar los negocios».
Sin embargo, las ventajas competitivas podrían no materializarse si no se mejoran significativamente las conexiones con las regiones, sobre todo para el transporte de mercancías por ferrocarril. Maggie Simpson, directora general del Grupo de Transporte Ferroviario de Mercancías, afirma que la infraestructura ferroviaria en general no cuenta con la capacidad adecuada para el transporte entrante y saliente de mercancías. En declaraciones al periódico regional Yorkshire Post, Simpson afirmó que todos los puertos francos del norte presentaban deficiencias: «En cuanto a qué puerto franco carece de la capacidad adecuada para el transporte y la entrada y salida de mercancías, la respuesta es todos. Desde el punto de vista ferroviario, ninguno de los puertos francos del norte de Inglaterra dispone actualmente de la conectividad ferroviaria adecuada; algunos son mejores que otros, pero en general no la tienen».
Se necesita conectividad de ramales
Aunque siguen faltando rutas de última milla, se están llevando a cabo mejoras significativas en las dos principales rutas norte-sur que dan servicio a los puertos en cuestión. La West Coast Main Line, que da servicio a Liverpool, es ya la línea de tráfico mixto más transitada de Europa, y la East Coast Main Line es objeto del proyecto de mejora de mayor envergadura, aparte de la construcción del proyecto de alta velocidad HS2. La ECML da servicio a todo el noreste de Inglaterra y Escocia, y se verá aumentada por la capacidad liberada por la HS2. La finalización de estos proyectos mejorará la capacidad de las rutas troncales, pero se ha expresado preocupación por la conectividad de los ramales con los propios puertos. El alcalde de Teesside, Ben Houchen, ha abogado con frecuencia por la mejora de las conexiones ferroviarias.
Sin embargo, Simpson afirma que no son sólo los puertos del norte los que necesitan mejores conexiones. En una conferencia sobre el desequilibrio económico de la región, Simpson declaró recientemente que «si ampliamos la red, incluso a algunos de los puertos más meridionales, hay problemas en esas rutas». «Es francamente hora de que cambie si queremos desbloquear las ambiciones del Gobierno, ya sea un puerto franco, el reequilibrio o el crecimiento económico».
