Evitar el puente, pero no donde más se necesita

Más de 25.000 puentes y un equipo dedicado de trece especialistas en el departamento de vigilancia de puentes. En un país, el Reino Unido, donde la herencia de una red ferroviaria victoriana provoca unas cinco o seis huelgas diarias, contar con un departamento de vigilancia de puentes es fundamental. Excepto por el hecho de que el número de huelgas en los puentes británicos es correcto, pero los 25.000 puentes y el equipo de vigilancia de puentes se ocupan de la red en Alemania.

Evitar las huelgas en los puentes debería ser la prioridad número uno, y lo es… en Alemania. Puede que el transportista nacional reciba algunas críticas por no cumplir las normas, pero aunque los trenes lleven retraso, circulan por puentes que no tienen un vehículo de gran tamaño vergonzosamente encajado debajo. Dadas las estrictas normas de circulación alemanas, se podría pensar que este tipo de cosas no ocurren, pero los estrictos alemanes no son de los que dejan las cosas al azar.

Programa piloto proactivo

Los puentes de ferrocarril británicos suelen ser objeto de ataques conocidos como «Bridge Bashing» (derribo de puentes). Suele ocurrir cuando una carretera pasa por debajo del ferrocarril, y suele ocurrir cinco o seis veces al día. Al otro lado del Mar del Norte, el concepto de tal carnicería es inaceptable.

Por eso, el equipo de vigilancia de puentes se está complementando con un amplio conjunto de sensores inteligentes que detectan problemas, aunque nadie más lo haya hecho, o incluso a un camionero errante. La filial de infraestructuras, DB InfraGO, es donde se encuentran esos monitores de puentes trabajando duro, vigilando, apoyados por el despliegue de ASC Sensors. Ahora, los expertos en puentes de DB están trabajando en un programa piloto para hacer más eficiente todo el mantenimiento proactivo de los puentes ferroviarios críticos.

El terreno difícil ya no es un reto

Los alemanes afirman que ser proactivo con los puentes es más sencillo, seguro y rentable a largo plazo. «Tan pronto como un operador de sistemas o un inspector de puentes in situ observa un cambio inusual en una estructura, o simplemente lo sospecha, se nos notifica», informa el ingeniero Peter Krempels, jefe de equipo de la unidad de medición de DB InfraGO. Puede tratarse de un movimiento provocado, por ejemplo, por un eje de arrastre que golpea de refilón un espolón a nivel del suelo, pero también puede ser una rueda de vagón que se desplaza a toda velocidad por las vías. Los trenes tampoco son inmunes a los golpes en los puentes.

El equipo de Peter Krempels, o uno local, se desplaza hasta la estructura afectada con el equipo necesario, incluida la monitorización láser convencional. La ventaja, según ASC (siglas de German Sensor Engineering), es que los terrenos difíciles, como la vegetación densa, los cauces de los ríos o las laderas rocosas de las montañas, no suponen un reto para la supervisión. Esto minimiza las interrupciones operativas, casi tanto como el hecho de no golpear la estructura en primer lugar.

La reacción extrema es la demolición

La medición de puentes siempre es compleja. «Todo lo que hacemos repercute en las operaciones habituales», dice Krempels. «En el caso de los puentes de ferrocarril-carretera, normalmente hay que bloquear todo el tráfico del compañero de paso por debajo para realizar las mediciones desde abajo». Sin duda, más vale prevenir que curar cuando se trata de la gestión de puentes. «Tras el examen, el operador recibe un informe detallado con recomendaciones técnicas para que el puente siga funcionando con seguridad», explica Krempels.

En una escalada característicamente alemana, Krempels dice que, en casos extremos, esto puede llevar a la demolición y reconstrucción de una estructura inestable. «Sobre todo en el caso de los puentes más antiguos, esto puede provocar costosas interrupciones de las operaciones a largo plazo. Queremos minimizarlas o evitarlas aplicando este nuevo concepto de medición con sensores inteligentes, que estamos probando en un proyecto piloto con ASC», explica Krempels. Ah, si esto fuera Gran Bretaña.