El fabricante británico de mercancías espera las intenciones del Primer Ministro

Ciento catorce años y todavía con fuerza. Esa es la edad de WH Davis, fabricante especializado en vagones, y no la de Les Bryant, su enérgico Director de Ingeniería. Sin embargo, con cuarenta y cuatro años de experiencia que abarcan seis décadas desde los años setenta, tanto en el sector de pasajeros como en el de mercancías, Bryant ha visto muchos cambios, incluidos ocho primeros ministros, hasta el desaparecido Boris Johnson. Ahora, con un noveno titular de la era Bryant instalado en Downing Street, el ferroviario de toda la vida prevé aún más cambios.

WH Davis ha sobrevivido a todo el sector británico de fabricación de vagones, y Les Bryant lo ha visto todo ir y venir. Los cambios radicales entre la presidencia de Jim Callaghan y el primer día de la administración de Liz Truss han modificado radicalmente el panorama de la fabricación. Tanto si ha sido para bien como para mal, Les Bryant es consciente de que su empresa tiene un papel estratégico que desempeñar, posiblemente más importante ahora que nunca.

Revisión a fondo de la política de transportes

La incertidumbre sobre la política gubernamental ha sido un problema para muchos sectores, incluida la construcción de vagones. ¿Habrá una revisión general de la política de transportes? Con un desequilibrio y una contradicción entre los objetivos políticos de descarbonización pero con un compromiso continuado con el desarrollo de la carretera, a Les le preocupa que, una vez más, se esté pasando por alto un plan definitivo para el ferrocarril.

«Documentos como el informe Williams-Shapps prestan muy poca atención a los detalles de las operaciones de transporte de mercancías por ferrocarril», afirma. «El informe deja que el sector encuentre su propio futuro. GBR [Great British Railways, la nueva agencia de gestión que sustituirá a Network Rail] se compromete a promover el transporte de mercancías por ferrocarril, pero ¿qué significa eso realmente y en qué se traducirá? Creo que el transporte de mercancías es el gran olvidado del sector ferroviario en términos políticos. Si un operador de transporte de mercancías quebrara hoy, el Gobierno no intervendría para mover los trenes mañana. Todos sabemos que ese es un escenario que no se toleraría en el sector de pasajeros. Las mercancías no reciben la misma prioridad ni la misma atención ministerial».

Los pasajeros votan, las mercancías no

Aunque oficialmente no será la nueva Primera Ministra hasta que sea nombrada por la Reina en Balmoral el martes, Liz Truss ya ha convencido a los miembros de su propio partido político de que es la persona adecuada para el cargo. Sin embargo, todavía tendrá que hacer mucho más para convencer a Les Bryant de que su Gobierno comprende los retos del sector del transporte ferroviario de mercancías y tiene la voluntad de afrontarlos.

«Literalmente, se nos deja correr como ciudadanos de segunda clase. Cada vez que se habla de una reforma del sector ferroviario, el transporte de mercancías queda relegado a un segundo plano», afirma Bryant. Al observar las recientes campañas para reabrir las líneas ferroviarias perdidas, Bryant es muy consciente de que se ha hecho mucho hincapié en restablecer los servicios de pasajeros. «La razón es obvia», afirma. «Los pasajeros votan, y los vagones de mercancías no».

Inevitables cambios de gabinete

Los cambios políticos han sido un hecho a lo largo de la carrera de Bryant. Ahora, con la probabilidad de una reorganización significativa de los puestos y las políticas del Gobierno, Bryant está preparado para ver más cambios en los próximos meses. Las inevitables remodelaciones del gabinete, e incluso la posibilidad de unas elecciones generales anticipadas este invierno, arrojan cierta incertidumbre sobre el sector en general.

Sin embargo, Bryant ha visto más cambios que la mayoría en su carrera, y WH Davis los ha superado todos. Desde la década de los ochenta, profundamente golpeada por la recesión, hasta el auge y la crisis de los primeros años de este siglo, nada ha hecho tambalear su compromiso con su trabajo, que admite libremente que es su vida y su pasión.

Importante papel nacional

El sector de la fabricación de vagones fue en su día uno de los pilares de la economía británica y un importante generador de comercio internacional. Ahora, aunque sólo queda esta empresa especializada, WH Davis cumple una función nacional diferente pero igualmente importante.

«¿Necesitamos ampliar nuestras instalaciones o aumentar nuestra capacidad? Tenemos que preguntarnos cuál es la demanda del sector de vagones de mercancías en el Reino Unido y si la industria apoyará cualquier expansión de WH Davis. ¿Son doscientos, quinientos vagones al año, tal vez incluso mil? Nadie lo sabe. Podríamos prepararnos para satisfacer la demanda prevista un año y encontrarnos sin hacer nada al año siguiente».

Especificaciones exigentes y control de calidad

«Hubo un tiempo en que trabajaba con empresas que hacían pedidos a fabricantes europeos de miles de vagones en un solo contrato», dice Bryant. «Para nosotros, en WH Davis, nuestra capacidad es producir ciento cincuenta, quizá doscientos vagones especializados al año. Actualmente no pretendemos competir con la producción de grandes tiradas de vagones estándar, ni nuestros clientes buscan un fabricante que produzca ese volumen y esa estandarización.»

Para demostrarlo, WH Davis está trabajando en un contrato para la agencia británica de desmantelamiento nuclear, fabricando recipientes de contención críticos para el transporte de residuos atómicos de bajo nivel. Se trata de una tarea de bajo volumen para un fabricante del mercado de masas, pero las exigentes especificaciones y el control de calidad se adaptan perfectamente a la mano de obra y a las instalaciones de Langwith Junction. Sea cual sea el panorama político, WH Davis espera seguir en activo durante muchos años.