¿Dónde están los beneficios para el transporte de mercancías en la última inversión británica de casi mil millones de libras?

El Secretario de Transportes británico, Grant Shapps, ha puesto en marcha una inversión de 794 millones de libras (880 millones de euros) con la que pretende impulsar las conexiones ferroviarias en el sur y el norte de Inglaterra. Se ha destinado dinero a desarrollar el East West Rail entre las ciudades universitarias de Oxford y Cambridge y a modernizar una línea corta cerca de Newcastle. Sin embargo, apenas se mencionan los servicios de mercancías en los dos proyectos, y la falta de planes de electrificación ha suscitado las críticas de la industria y los ecologistas.

El gobierno británico ha confirmado fondos para dos proyectos ferroviarios, irónicamente ambos ya en marcha. La mayor parte de la inversión está asegurada para el desarrollo del «ferrocarril del este-oeste» entre Cambridge y Oxford, y un pequeño porcentaje se destina a mejorar considerablemente la línea entre Newcastle-upon-Tyne y Ashington, una comunidad del noreste de Inglaterra con escasos recursos económicos. Ambas líneas perdieron su condición de líneas de tráfico mixto en la década de 1960, en el marco de una racionalización generalizada de la red británica.

Falta de financiación para el transporte de mercancías

El grueso de la inversión se ha destinado al desarrollo del proyecto ferroviario Este-Oeste, que unirá Oxford y Cambridge y podrá conectar con todas las líneas principales norte-sur que parten de Londres. Se espera que esta ruta de 125 km estimule el crecimiento económico en un amplio arco, y se ha hecho campaña por ella desde su cierre en 1964. Un servicio frecuente, casi de metro, podría anular los planes de una autovía paralela, aunque sólo se propone un servicio cada media hora.

Sin embargo, los planes actuales han suscitado críticas de varias fuentes por su modestia y falta de ambición. Principalmente, la capacidad prevista para el transporte de mercancías es escasa y la línea no se electrificará en un primer momento. Aunque puede argumentarse que el tipo de desarrollo económico a lo largo de la línea se prestará a la logística ligera, como planean varios operadores británicos, el hecho de no instalar cables aéreos significa que la tracción diesel es la única opción realista actualmente disponible. Ello contradice la legislación gubernamental para descarbonizar la economía antes de 2050.

Saltan chispas ante la falta de chispas

David Clarke, director técnico de la Asociación de la Industria Ferroviaria (Railway Industry Association), el organismo que representa a las empresas de la cadena de suministro, afirma que «es muy positivo ver los avances del Gobierno en East West Rail y la línea de Northumberland». «East West Rail es un plan que no sólo libera el potencial económico a largo plazo del corredor Oxford-Cambridge, sino que también supondrá un bienvenido impulso al empleo y a la inversión en la recuperación tras la pandemia». Sin embargo, aunque la línea dispondrá de un sistema pasivo de electrificación, y la principal prioridad debería ser la realización del proyecto, el Gobierno debería estudiar detenidamente cómo se puede llevar a cabo la electrificación de la línea para garantizar el cumplimiento de su objetivo de eliminar todos los trenes diésel de la red para 2040, y de alcanzar el objetivo Net Zero para 2050″.

Los representantes electos de la zona también están decepcionados. Layla Moran, que representa a las comunidades de Oxford, afirma que la tracción diésel no es la solución. «Esta financiación es un paso fantástico en la dirección correcta», declaró a un periódico local. «Aunque la decisión de no electrificar la línea durante una emergencia climática es decepcionante y podría resultar más costosa más adelante. Necesitamos que se destinen fondos a toda la línea, y pido al Gobierno que reconsidere la electrificación, que es muy necesaria».

Resulta confuso que, aunque se denomine «East West Rail», el proyecto se mencione invariablemente como la línea «Oxford – Cambridge», lo que implica una dirección de oeste a este. Parece que la construcción de la línea y la política climática del gobierno van en direcciones opuestas.