El noreste británico, uno de los pocos sin centro estratégico de transporte ferroviario de mercancías
Los políticos locales y las partes interesadas en infraestructuras afirman que la región noreste del Reino Unido se ve perjudicada por la falta de instalaciones modernas para el transporte de mercancías. Se pide a esta parte «olvidada» de Inglaterra que dé un paso al frente.
Para muchos, el panorama del transporte de mercancías en el noreste de Inglaterra evoca recuerdos de una red de trenes de carbón y estaciones de maniobras, al servicio de la industria pesada y las enormes explotaciones mineras de la región. Como cuna de la Revolución Industrial, la zona que rodea los valles de los ríos Tyne y Tees estaba surcada de ramales que daban servicio a cientos de minas de carbón y mantenían decenas de miles de puestos de trabajo en la industria pesada.
El futuro de la industria moderna
El panorama es muy distinto ahora, con gran parte de esas infraestructuras barridas, aunque la región se encamina hacia un futuro manufacturero más limpio, ecológico, de alta tecnología y moderno.
Sin embargo, ese futuro se ve frenado por un legado de instalaciones de transporte de mercancías obsoletas y por la falta de capacidad de manipulación moderna. Así lo afirma el líder de una autoridad local, sinónimo de las industrias de antaño. «Como región con un importante sector manufacturero, garantizar el mejor acceso a los mercados para los bienes producidos en la región será cada vez más crítico», afirma Simon Henig, líder del Consejo del Condado de Durham, en un diario regional. «Hay muchas oportunidades para que el Noreste se posicione como un lugar que puede restablecer el crecimiento. Las oportunidades de crecimiento ecológico son especialmente importantes».
Antiguas glorias, prosperidad futura
Los valles de los ríos Tyne y Tees fueron sinónimo de industria pesada. El Tyne para el carbón, el Tees para el acero. La red refleja ese legado histórico. Por ejemplo, Tyne Yard, al sur de Newcastle y directamente en la concurrida East Coast Main Line. Formaba parte del Plan de Modernización de los Ferrocarriles Británicos de la década de 1950, que, paradójicamente, daba servicio al tráfico de mercancías por vagón, que los ferrocarriles pretendían dejar atrás.
En la actualidad, el astillero presta servicio a un horario de trenes en bloque muy reducido y se encuentra junto a grandes y modernos polígonos industriales que han dado la espalda a las conexiones ferroviarias. A Henig le gustaría que esto cambiara, y cree que la actual crisis del coronavirus ha creado el impulso necesario. «La crisis ha creado oportunidades para explotar nuevos mercados, no sólo para diversificar el suministro de nuevos productos de apoyo al sector sanitario, sino también para producir componentes y piezas que, de otro modo, se habrían adquirido en el extranjero», declaró a los medios de comunicación regionales.
Mejor conectividad
Transport for the North, el organismo oficial encargado de supervisar la mejora de las infraestructuras regionales, también ha subrayado la necesidad de mejoras. En un informe presentado esta semana en nombre de sus grupos de interés, TfN aportaba pruebas a la Comisión Nacional de Infraestructuras, auspiciada por el Gobierno, en las que reclamaba una mayor conectividad y capacidad. La propuesta apoyaba el desarrollo del transporte de mercancías y pedía una serie de mejoras para aprovechar mejor «una red de transporte de mercancías eficaz, que resuelva los puntos críticos de capacidad».
La región está servida principalmente por la East Coast Main Line, que sigue siendo una de las rutas más transitadas del Reino Unido. Al ser la única arteria regional entre Inglaterra y Escocia en ese lado del país, la demanda aumenta tanto para el tráfico de mercancías como para el de pasajeros. La mayoría de los comentaristas creen que, tras la crisis, la demanda seguirá aumentando. Ya hay planes para aumentar la capacidad, sobre todo con la mejora del suministro eléctrico e incluso con vías adicionales para aliviar el corredor entre Newcastle y Edimburgo.
Aumentar la competitividad local
Sin embargo, los intereses regionales verían con buenos ojos un tráfico aún mayor, originado localmente. «El Noreste es uno de los pocos lugares del país que carece de una conexión ferroviaria estratégica para el transporte de mercancías», afirma Henig, que aboga por una terminal moderna y adaptada a las necesidades de la economía local, tanto ahora como en el futuro. «Remediar esto aumentaría la competitividad local y mejoraría nuestras credenciales de bajas emisiones de carbono al eliminar más tráfico de la red de carreteras».
Aunque puede que ya no sea necesario un desarrollo de la envergadura de Tyne Yard para dar servicio a las modernas operaciones de transporte de mercancías, cada vez se reclama más que el noreste se reinvente como parte importante del panorama del transporte ferroviario de mercancías. Puede que los de fuera digan que ya es así, pero en el Noreste la ambición siempre se ha recibido con los brazos abiertos.
