Los altos hornos de Port Talbot soplan caliente y frío para el transporte de mercancías por ferrocarril
La acería de Port Talbot, en el sur de Gales, está a punto de experimentar una enorme transformación. Se ha decidido sustituir los altos hornos tradicionales por modernos hornos de arco eléctrico. El cambio alterará radicalmente el perfil de producción de la planta. Es casi seguro que este cambio tendrá importantes repercusiones en las operaciones de transporte de mercancías por ferrocarril que actualmente prestan apoyo a la planta.
El último cargamento de carbón de coque ya ha llegado al muelle de la acería de Port Talbot. Atracó el 2 de septiembre. Con los altos hornos a punto de cerrarse y de ser sustituidos por equipos de arco eléctrico, las operaciones ferroviarias en este vasto emplazamiento también están en peligro. Sin embargo, puede que no todo sean malas noticias. El transporte de mercancías por ferrocarril podría ser el lado positivo de la nube que se cierne sobre la zona industrial de Gales del Sur.
Sigue siendo uno de los mayores polígonos industriales de Gran Bretaña
Port Talbot, entre Cardiff y Swansea, es sinónimo de producción de acero. El vasto complejo lleva más de un siglo en el corazón de la industria y de la comunidad. Es un icono de la industria británica y sigue siendo parte integrante de la economía del sur de Gales. Es la mayor de las dos acerías integradas que quedan en Gran Bretaña (la otra está en Scunthorpe, Lincolnshire, en la costa este de Inglaterra).
La producción industrial de acero lleva realizándose en este emplazamiento desde finales del siglo XIX. La acería se ha desarrollado a lo largo de siglo y cuarto. La infraestructura ferroviaria ha crecido con ella hasta convertirse en uno de los mayores centros industriales de Gran Bretaña. Ahora, sin embargo, la naturaleza de la producción de acero está a punto de cambiar radicalmente. Los arcos eléctricos sólo pueden reciclar acero, no fundir mineral de hierro. Ahora que la fábrica se ha convertido en una planta de reciclado de acero, el suministro de materias primas para la fundición va a cesar. En su lugar se producirá un enorme crecimiento de los envíos de chatarra de acero, que compensará esa pérdida de tráfico.
Los transportistas ferroviarios dialogan con los siderúrgicos
Todo el tráfico de las enormes obras de la calle corre a cargo de DB Cargo UK, que en los últimos años ha monopolizado los contratos con los propietarios, Tata Steel. «Mantenemos un diálogo continuo con el equipo directivo de Tata Steel», declaró Richard Sears, de DB Cargo UK, a RailFreight.com. «En abril de este año, firmamos un nuevo contrato de tres años y lo hicimos con pleno conocimiento de que la empresa buscaba una transición hacia un nuevo negocio ecológico más sostenible».
Esta garantía de continuidad es una buena noticia para DB Cargo UK, aunque no sirva de consuelo a los miles de trabajadores de la siderurgia que se enfrentan al despido. Al parecer, casi 3.000 de ellos ya han aceptado un paquete financiero de Tata Steel, y es posible que muchos ni siquiera permanezcan en Port Talbot para ver el relevo de los hornos de arco.
Operaciones diversificadas en Margam
Habrá un cambio radical de estilo de vida para muchos antiguos trabajadores del complejo siderúrgico. Tan radical como el número aún mayor que trabajó en las numerosas minas de carbón de las que la región es sinónimo. No es la primera vez que el sur de Gales se enfrenta a una agitación industrial. Tampoco es la primera convulsión para el sector del transporte de mercancías por ferrocarril de la región. «Inevitablemente, tenemos que hacer algunos cambios en nuestras operaciones cotidianas a medida que Tata pone en marcha el cierre gradual de sus dos altos hornos», explica Richard Sears. Sin embargo, a diferencia de la desaparición de la minería del carbón, esta vez existen alternativas. «También habrá oportunidades para nuestros equipos operativos y de ingeniería cuando la empresa ponga en servicio sus nuevas instalaciones de horno de arco eléctrico», afirmó.
Es probable que la extensa red ferroviaria de las obras de Port Talbot siga activa. La única forma práctica de trasladar acero fundido, independientemente de su procedencia, es el transporte ferroviario especializado dentro de la planta. Además, los productos siderúrgicos semiacabados y acabados también se exportan desde Port Talbot y otros lugares por ferrocarril. Entre ellos figura el acero laminado para otras plantas que fabrican productos acabados, como latas estañadas para alimentos. El tráfico se canaliza a través de un depósito ferroviario situado en la cercana localidad de Margam. Aunque el astillero se creó para dar servicio a las acerías, su uso se ha diversificado para atender las necesidades de transporte de mercancías por ferrocarril de la mayor parte del sur de Gales. Esta diversidad debería asegurar el futuro del astillero.
Colgar el equipo de protección por última vez
Las cargas cambiarán, pero el transporte de mercancías por ferrocarril seguirá teniendo mucho trabajo cuando se enfríen los altos hornos. «No prevemos ninguna reducción de los volúmenes globales», afirma Richard Sears. «Seguirá habiendo una gran demanda en el sur de Gales para suministrar los volúmenes de Tata, ya sea chatarra para los nuevos hornos de arco eléctrico, planchón de laminación importado o el transporte de productos acabados a sus instalaciones posteriores».
El cierre de los altos hornos ha sido una medida muy controvertida, que pone fin a la fabricación tradicional de acero virgen en el sur de Gales. El cambio a la producción en horno de arco es costoso, y el gobierno británico ha contribuido con 500 millones de libras a los costes y a la regeneración asociada en la región, incluido el estatus de puerto franco. Varios miles de antiguos trabajadores de la siderurgia buscarán un nuevo empleo. Muchos aprovecharán la oportunidad para colgar por última vez sus equipos de protección. Tal vez incluso algunos se tomen un descanso para ver pasar los nuevos trenes que anuncian la nueva era de Port Talbot.
